Karat putih membentuk apabila lapisan air pekat yang mematuhi permukaan salutan tergalvani berinteraksi dengan oksigen, karbon dioksida, hidrogen sulfida, sulfur dioksida, sebatian kimia, zarah jelaga, debu, dan gas atmosfera yang lain. Interaksi ini menghasilkan penyelesaian berair yang menghakis yang mematuhi permukaan zink, mewujudkan elektrolit. Reaksi kakisan elektrokimia kemudian berlaku di antara elektrolit ini dan salutan zink, yang mempamerkan kestabilan kimia yang agak lemah. Proses ini menghasilkan produk kakisan serbuk yang biasa dikenali sebagai "karat putih."
Sebagai contoh, apabila permukaan paip keluli terdedah kepada udara lembap, kelembapan mengalir di permukaan dan menyerap karbon dioksida dari atmosfera. Ini mewujudkan filem elektrolit nipis yang membentuk sel-sel mikro-galvanik, mencetuskan kakisan elektrokimia. Pembubaran salutan zink kemudian menghasilkan deposit karat putih ciri.
